Nous devons à Rodolfo Vantini (1792-1856), un grand architecte de Brescia, l’invention des monuments des Champs Saints. Inspiré par la poétique des Sépulcres d’Ugo Foscolo et le style de Canova, le designer imagina une « ville des defunts » en pierre de Botticino.
Alliant l’esthétique néoclassique à la sensibilité romantique, Vantini a confié à l’architecture et à la sculpture un but commun de célébration, qui est devenu plus tard le modèle de tous les cimetières européens. Il a également ouvert la voie à un grand nombre d’artistes et d’artisans du marbre, contribuant ainsi à la diffusion d’une tradition locale, depuis les simples pierres tombales jusqu’aux ornements sculpturaux les plus complexes.

C’est dans ce sillon que nait l’activité de Ghirardi Marmi en 1938, exportée ensuite à l’étranger grâce à une expérience artisanale consolidée. La qualité exécutive de l’artisanat, associée à la finesse des matériaux et à la sensibilité artistique, se conjugue avec les valeurs naturalistes de la culture nord américaine. Citons par exemple le Raleigh Memorial Park en Caroline du Nord et le Greenwood Memorial Park à Fort Worth, au Texas. La liste s’étend également à de nombreux autres mausolées construits par Ghirardi Marmi en Floride, en Californie, au Michigan, au Colorado, au Missouri, ainsi qu’au Tennessee.
Les typologies européenes d’origine académique trouvent un nouvel équilibre dans la conception pittoresque des parcs, des espaces ouverts et du rythme des saisons. Même la dimension du deuil acquiert un sens qui mêle le travail de l’homme au monde de la nature, confiant à la pierre la tâche de laisser un témoignage indélébile.

Extrait près de Vérone, ce marbre s’est largement répandu dans la vallée du Pô. A Bergame, Brescia, Parme, Bologne, Padoue et Venise, figurent d’importants édifices des périodes romane et gothique, où le chromatisme intense de ce matériau reflète les valeurs esthétiques d’une culture urbaine et noble. Déjà à cette époque, la teinte chaude rendait le Rouge de Vérone unique, surtout en combinaison avec des liserets de pierre blanche – ce qu’on appelle la striation – où en dallages de grands espaces. Aujourd’hui encore, l’image des intérieurs d’églises s’accompagne de l’alternance classique de petits carrés ou de losanges déjà célébrée par Palladio.

Au-delà de son utilisation pour la construction, le Rouge de Vérone est devenu un matériau précieux pour la sculpture et la décoration plastique des rosettes, des lions sculptés, des sarcophages, des statues, des fonts baptismaux ou des balcons. La deuxième caractéristique qui a rendu célèbre le Rouge de Vérone, est sa présence dans la pâte calcaire d’Ammonites (coquilles fossiles de différentes grandeurs), qui ont été symboliquement interprétées comme une manifestation de la magie de la Nature et de ses secrets. Leonardo en était également fasciné.

Extrait dans les monts Lessini, le Rouge de Vérone est le protagoniste incontesté d’une longue série d’ouvrages architecturaux modernes et contemporains comme ceux réalisés par Carlo Scarpa, qui en a exalté le chromatisme presque dans une tonalité byzantine et lagunaire. Plus récemment, la restauration du Fondaco dei Tedeschi à Venise, menée par Rem Koolhas avec l’OMA, voit la réinterprétation de la striation typique de l’atrium comme une texture optique vertigineuse.

Les créations de Marmi Ghirardi employant le Rouge de Vérone sont nombreuses, notamment dans l’architecture religieuse et la décoration intérieure. Parmi celles-ci se trouve l’église de Saint Stephen à East Grand Rapids (Michigan, USA), où l’appareil liturgique est traduit en une séquence hautement poétique grâce à la finesse de l’artisanat et à la valeur symbolique des différents objets: l’autel eucharistique, l’autel du Saint Sacrement, l’ambon, les fonts baptismaux et les inserts décoratifs sur le sol. Dans la récente Brasserie Chavot à Londres, le Rouge Vérone devient l’un des protagonistes de la mosaïque posée au sol : un véritable tapis qui accueille les visiteurs dans une demeure de grande noblesse.